Proteinele sunt nutrienti importanti pentru functionarea normala a organismului, celulele continand numeroase tipuri de proteine cu roluri diverse, e.g. structural, catalitic sau de transportor. Proteinele din organism provin din proteinele prezente in alimente, care sunt descompuse cu ajutorul sistemului digestiv in unitatile componente – aminoacizii – care sunt utilizate in continuare de organism pentru sinteza proteinelor proprii.
Proteinele sunt larg raspandite in lumea vie, fiind prezente in virusuri, bacterii, ciuperci, plante si animale, existand o mare varietate de surse la dispozitia noastra. Toata aceasta varietate inseamna si caracteristici diferite ale proteinelor din diversele surse. De exemplu proteinele din porumb nu sunt identice cu proteinele din lapte sau oua din punct de vedere structural. Exista si diferente intre proteine care pot fi observate la nivelul sistemului digestiv, unele proteine fiind utilizate de organism mai eficient (cum sunt cele din ou) si din acest motiv se considera ca au o valoare biologica mare.
Chiar daca exista proteine si in alimente de origine vegetala, alimentele de origine animala sunt utilizate predilect ca surse de proteine, deoarece proteinele de origine animala au anumite caracteristici care le fac mai dezirabile, e.g. sunt prezente intr-o cantitate mare in alimentele sursa respectiv difera din punct de vedere al compozitiei in aminoacizi fata de proteinele de origine vegetala. In cazul proteinelor de origine animala, un singur tip de proteina (dintr-o singura sursa) poate fi suficienta, in timp ce in cazul proteinelor de origine vegetala exista mai putine surse care contin proteinele considerate complete, fiind nevoie de combinarea mai multor surse vegetale pentru obtinerea tuturor aminoacizilor esentiali.
Laptele este un aliment de origine animala bogat in proteine, obtinut de la animale domestice (bovinele sunt cea mai comuna sursa, insa exista si surse alternative, e.g. ovine sau caprine). O etapa importanta pentru asigurarea unei surse de lapte este reprezentata de domesticirea animalelor, in prezent existand mai multe teorii care incearca sa explice cum au reusit oamenii din preistorie sa ajunga de la un animal salbatic, care traieste independent de comunitatile umane la unul care depinde aproape in totalitate de om pentru a supravietui.
Odata ce este obtinut, laptele poate fi consumat ca atare sau procesat pentru a obtine produse care pot fi pastrate un timp mai indelungat. Zerul se obtine in urma unui asemenea proces, in cadrul caruia se realizeaza separarea proteinelor din lapte in cazeine si proteine din zer.
Zerul este o sursa buna de proteine complete – care contin toti aminoacizii esentiali, aceia care nu pot fi produsi in organism si trebuie obtinuti din alimentele consumate. Pe langa aceasta, proteinele din zer sunt digerate mai rapid si mai usor in raport cu celelalte proteine din lapte, cazeinele, care se digera lent.
Notificat MS Nr. 2296 / 04.08.2017